En medio de la penumbra del mar profundo, frente a las costas del Pacífico de Costa Rica, científicos de los institutos oceanográficos estadounidenses Scripps y Woods Hole que realizaban una expedición a bordo del sumergible tripulado Alvin observaron un extraño gusano marino nunca antes visto.

En aquella expedición de 2009 trataron de capturarlo, pero no tuvieron éxito por lo escurridizo que resultaba. Nueve años después emprendieron una expedición similar en el buque de investigación Atlantis para continuar el estudio de emisiones de metano del fondo marino costarricense.

Cincuenta kilómetros mar adentro y a mil metros de profundidad, esta vez, para su sorpresa, observaron no uno sino un grupo de organismos de este enigmático gusano. Con gran astucia lograron capturar algunos de ellos para su examinación.

Al subirlos al laboratorio especializado de la embarcación comenzaron a documentarlos con imágenes para intentar identificar de qué animal se trataba.

Tras el éxito en la recolecta, Greg Rouse, investigador del Instituto Oceanográfico Scripps y líder del grupo científico, contactó ese mismo año (2018) a Tulio Villalobos Guerrero, especialista en poliquetos (gusanos marinos) y actualmente investigador posdoctoral del Departamento de Ecología Marina del CICESE, con el propósito de conocer la identidad del atípico animal que alcanza hasta 10 centímetros de longitud.

“En cuanto Greg me contactó, me envió fotos y videos, los cuales eran asombrosos, tanto por la propia rareza del gusano que merodeaba cerca del fondo con nados lentos, suaves y elegantes, como por su persecución a un kilómetro de profundidad”, relató el investigador.

Agregó que, aunque sabían que el organismo era miembro de la familia de los Nereididae, el hallazgo era tan insólito que no sabían a qué género pertenecía, por lo que pidió examinar a los organismos directamente en el laboratorio para ver a qué se estaban enfrentando.

Un animal totalmente diferente

Aprovechando su visita en California para asistir a un congreso sobre poliquetos, Tulio dedicó varios días a la caracterización completa del gusano, con lo que comprobó que se trataba de un animal del que no había registro, que destacaba por ser muy diferente a otros gusanos marinos.

“Resultó ser un animal totalmente diferente. Los organismos tienen unas características muy particulares que no solo dieron como resultado proponerlos en un género y especie nuevos, sino que sospechamos pueden darles una ventaja evolutiva para poder vivir en esas condiciones tan aparatosas que franquean las aguas profundas”, comentó.

Tulio describió que Pectinereis strickrotti, como fue nombrada la nueva especie, cuenta con una serie de branquias que emergen por pares en las extremidades más cercanas a la cabeza, únicas en Nereididae.

De ahí surgió la elección del primer nombre (género), pues Pectinereis viene de la combinación de la palabra latina pectinis o peine, en alusión a sus branquias parecidas a una peinilla, con Nereis, haciendo referencia al prefijo del nombre de la familia. La otra parte del nombre, strickrotti, fue en honor a Bruce Strickrott, piloto principal del sumergible Alvin, quien detectó, persiguió y recolectó hábilmente a los especímenes.

Las branquias de esta especie son de un tipo que no se habían registrado en gusanos de la misma familia que habitan en aguas someras y que, infieren, están adaptadas para capturar la mayor cantidad de oxígeno, pues en esas profundidades es escaso.

Pero las peculiaridades de este gusano marino no terminan en sus branquias. Mientras los organismos de su familia tienen cuatro ojos, retinas y buena visualización, Pectinereis strickrotti no tiene ojos, lo que se considera también una adaptación a su hábitat, donde no hay luz y se conducen solo por tacto y sentidos químicos (similares al olfato).

Otra rareza es que los machos de la especie, comenta Tulio, tienen en las extremidades más cercanas al vientre unas proyecciones con forma de zapato de elfo que funcionan como remos para nadar velozmente. Además, tienen espinas fuertes y alargadas con forma de gancho cerca de la cola que —suponen— son utilizadas para rasgar el cuerpo de la hembra y provocar que libere sus óvulos, como ocurre con sus primos más cercanos.

Un descubrimiento y más preguntas 

Tras los estudios morfológicos y genómicos, el hallazgo de Pectinereis strickrotti fue reportado el 6 de marzo de este año en el artículo “A remarkable new deep-sea nereidid (Annelida: Nereididae) with gills”, publicado en la revista científica Plos One, cuyo primer autor es Tulio Villalobos, seguido de investigadores de Scripps y el Instituto de Investigación Senckenberg (Alemania).

Como es de imaginarse, a partir de la recolecta e identificación, surgieron nuevas preguntas. En un principio, el grupo científico infirió que al momento de la captura los gusanos estaban en busca de comida al nadar sigilosamente en el fondo marino.

Sin embargo, después surgió la hipótesis de que, dado que eran machos reproductores, no buscaban alimento sino detectar un estímulo químico por parte de las hembras para aparearse, ya que tras capturarlos expulsaron esperma en grandes cantidades y se detectaron restos de una hembra con óvulos maduros en las muestras de sedimento.

Toda esta morfología y conducta reproductiva es inferida porque la asumimos de especies de gusanos con formas y estrategias de apareamiento parecidas, pero continúa siendo una incógnita”, reconoció Tulio, que, si bien celebra el resultado de la colaboración, percibe el descubrimiento como una muestra del desconocimiento que existe de la biodiversidad y su comportamiento en las profundidades marinas.

Respecto a la colaboración con los especialistas de Scripps, consideró que fue otro de los resultados destacables, pues acordaron que continuarán uniendo esfuerzos cuando surjan nuevos organismos de esta naturaleza.

Referencia:

Villalobos-Guerrero TF, Huč S, Tilic E, Hiley AS, Rouse GW (2024) A remarkable new deep-sea nereidid (Annelida: Nereididae) with gills. PLoS ONE 19(3): e0297961. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0297961

Palabras clave: Nuevo, gusano, marino, especie